مركز التكلفة هو وحدة تنظيمية داخل المنشأة — سواء أكانت قسمًا أو فريقًا أو خطًا إنتاجيًا — تُرصَد فيها التكاليف وتُتتبَّع بشكل مستقل لأغراض الرقابة وقياس الأداء، دون أن تكون هذه الوحدة مسؤولةً عن تحقيق إيرادات بصورة مباشرة. يُعدّ تحديد مراكز التكلفة ركيزةً أساسيةً في بناء نظام المحاسبة الإدارية الفعّال.
تُصنَّف مراكز التكلفة إلى نوعين رئيسيين: مراكز التكلفة الإنتاجية المرتبطة مباشرةً بعمليات التصنيع أو تقديم الخدمة كخطوط الإنتاج والمستودعات، ومراكز التكلفة الخدمية التي تدعم الأقسام الأخرى كالموارد البشرية والصيانة وتقنية المعلومات والمحاسبة. تُوزَّع تكاليف مراكز الخدمات لاحقًا على مراكز الإنتاج وفق أسس توزيع مناسبة تُعكس الاستفادة الفعلية.
تُجمَّع تكاليف كل مركز وتُحلَّل انحرافاتها مقارنةً بالموازنة التقديرية المعتمدة لتحديد مناطق الإسراف أو الكفاءة. تشمل التكاليف المُتتبَّعة في كل مركز: الرواتب والأجور الخاصة بموظفي الوحدة، وتكاليف المواد والمستلزمات المستخدمة، والحصة المخصصة من التكاليف غير المباشرة كالإيجار والتأمين والاستهلاك.
يُمكّن هيكل مراكز التكلفة المدير الماليَّ من تحديد تكلفة كل منتج أو خدمة بدقة أعلى، وهو ما يُدعم قرارات التسعير وقرارات الصنع أو الشراء وقرارات التوسع أو الاستغناء. كذلك يُعزز ثقافة المساءلة لدى مديري الأقسام حين يُدركون أنهم محاسَبون على التكاليف المُنفَقة ضمن نطاق مسؤوليتهم. تُبنى على مراكز التكلفة أيضًا مؤشرات الأداء الرئيسية (KPIs) الخاصة بكل وحدة والتي تُستخدم في التقييم الدوري والمكافآت والحوافز.